Однажды, после того, как он годами игнорировал Алису, нимф, наконец, позволил заманить себя в её постель. Вампир пировала на его теле несколько часов. Она наслаждалась каждым звуком, который он издавал, каждым движением, которое он делал и каждым сладким ударом его сердца. Это была самая совершенная ночь в её жизни.
Но как только всё закончилось, он сразу же ушел — и никаких нежностей, ни даже прощального поцелуя.
На следующий день вопреки всем ожиданиям он не разыскивал её, чтобы заключить в свои объятья при первой же возможности. По правде говоря, он даже не разговаривал с ней с тех самых пор, несмотря на то, что они то и дело натыкались друг на друга. Каждым своим взглядом нимф прекрасно давал понять девушке, что она ему досаждает, раздражает его. Как будто вампир была ниже его, не достойна. Алиса хотела возненавидеть его. Но вместо этого, жила одними воспоминаниями. Она изнывала от страсти к Шивону. Всё ещё. Возможно, теперь эти чувства будут преследовать Алису до конца её дней.
Взгляд сам по себе предательски скользнул к нему, и сердце на мгновенье перестало биться. Он был высок. Его песочного цвета волосы волнами лежали на широких плечах. Нимф смотрел мимо неё, прямо поверх плеча Алисы. Его лицо выдавало скуку, как будто он не мог дождаться, когда она, наконец, уйдет.
Когда же он, наконец, поймет? Единственное, чего Алиса не могла заставить себя сделать, это уйти. Не от него. Она была жалкой, да. Но, не смотря на то, каким жестоким он оказался на поверку, теперь он был ей необходим, чтобы элементарно выжить. Ещё немного, и она действительно умрет. Просто он пока этого не знал.
— Моя жена права, — сказал Валериан, снова привлекая внимание Алисы. — Лайел частенько урывает пару дней, чтобы побыть наедине с самим собой.
— Однако, он никогда не покидал своих людей, не предупредив, когда вернется. Он никогда не уезжал, не назначив кого-то за старшего. И ты так же хорошо, как и я, знаешь, что он никогда бы никуда не отправился посреди битвы с драконами.
— Твоя правда, согласен.
Загорелая кожа Валериана чуть побледнела, и сильные руки, обнимающие жену, напряглись. Его возлюбленная была подобна свежевыпавшему снегу, с серебристо-белыми волосами и такой светлой кожей, что она почти светилась. На этом фоне невероятно ярким цветом выделялись её большие, тёмные глаза. Шей была человеком, дитя верхнего мира, с кровью, которая пахла так чисто и сладко.
Когда-то боги даровали вампирам людей, чтобы те не стремились попасть во внешний мир. Ох, она помнила, какими вкусными они были. Никто не был на вкус лучше, чем люди.
Кроме Шивона.
Алиса попробовала его той ночью, когда он позволил себя соблазнить. Такой накал чувственного удовольствия захлестнул её после всего одного глотка, такое опьяняющее головокружение… В глазах поплыло, и она снова чуть не потеряла равновесие. С тех самых пор вампир больше не могла пить ни из кого другого.
О, она пыталась. Но все на вкус были словно гниль после Шивона, и её просто рвало после этого. В конце концов, Алиса прекратила попытки кормиться. Она потеряла в весе, ослабела, и теперь проводила больше времени в постели, чем вне её. Она уже утратила надежду ещё когда-нибудь вкусить Шивона.
— Я направлю отряд, чтобы прочесали всё во Внутреннем и Внешнем городе, — сказал Валериан. — Мы его найдем.
— С ним исчез ещё один вампир, — добавила Алиса. — Зейн, воин. Он дикий, даже, я бы сказала, непредсказуемый, но он верен Лайелу, и не причинил бы ему вреда.
Валериан задумчиво сжал подбородок.
— Ты говоришь, исчезли два вампира?
— Да.
— И никто другой?
Она покачала головой.
— Это меня беспокоит, потому что я также не досчитался двоих своих нимф. Двоих из элиты. Я думал, они застряли в постели с какими-то любовниками, и просто потеряли счёт времени. Но теперь…
Двое вампиров, двое нимф.
— Что это может означать? — спросила Алиса.
— Интересно, не пропал ли кто-либо из других рас? — продолжил Валериан, бросив быстрый взгляд на Шивона. — Отправляйся в города. Узнай, что сможешь, и доложи мне. Мне нужен ответ к утру.
Шивон церемонно поклонился и повернулся кругом.
— Мой господин, — рванулась вперед вампир, приблизившись к возвышению, на котором стоял трон. Будь она любой другой расы, охранники Валериана уже напали бы на неё. Только потому, что она была вампиром, слугой Лайела, это было ей позволено. — Я должна настаивать на том, чтобы сопровождать твоего солдата.
Шивон резко остановился. Он так и стоял спиной к королю и Алисе. Ветер бросал косички на его висках вперёд и назад, и звенел вплетёнными в них украшениями.
— А я должен настаивать, мой король, на том, чтобы отправиться одному! — отказался он.
Она сузила глаза, бросив взгляд на нимфа, но снова обратилась к Валериану.
— Твоему человеку ничего не удастся сделать, если ему придётся отбиваться от всех женщин, которых он встретит на своём пути. Более того, он обязательно вызовет гнев мужчин этих обезумевших женщин, и они откажутся оказать ему помощь.
Шей с досадой вздохнула.
— Она права. Твои нимфы и ваши чёртовы приворотные чары. Это всегда всё портит.
Приворотные чары? Алиса мало что поняла.
— Всё? — сипло спросил жену Валериан, как будто он знал, что та имеет в виду. В этот момент эти двое, казалось, остались одни в зале, позабыв обо всех остальных.
Женщина хихикнула и поцеловала мужа в щёку.
— Ну, может, не совсем всё.
Алиса вновь испытала внутреннюю боль, наблюдая с какой нежностью Валериан смотрит на свою возлюбленную. Ох, если бы можно было быть так же любимой.
— Шивон, — распорядился Валериан, — возьми вампира с собой.
Обернувшись, хмурясь и всем своим видом демонстрируя задетую гордость, Шивон попробовал возразить:
— Мой король, я …
— Сделаешь это, — резко и твёрдо оборвал его Валериан.
Прошло мгновенье. Затем ещё одно. Звенящая тишина была осязаемой и гнетущей. Оскорбительной. Шивон хотел спорить. Алиса видела это по тому, как были стиснуты его челюсти, по тому, как дёргался мускул под глазом, и как были сжаты кулаки, которые он пытался спрятать.
Вампир с трудом оторвала от него взгляд. В конце концов, он не откажет своему королю. Но его сомнения так глубоко её ранили, что нестерпимо хотелось упасть на колени и разрыдаться. Он принял бы любую другую женщину, она была уверена в этом. Но почему он так ненавидел её?
«Очисти свой разум. Не показывай ему глубину своей боли», — думала Алиса.
С дрожащими губами она изучала тронную залу дворца. Полы белого с серебряными прожилками мрамора, стены, облицованные чёрным ониксом, и усеянные драгоценными камнями всех цветов, сапфирами и рубинам, изумрудами и бриллиантами. Они словно подмигивали ей, дразня своей красотой и чистотой.
«Ну почему он так ненавидит меня?» — Алиса никак не могла перестать снова и снова мучительно задаваться этим вопросом… — «Ты знаешь причину. Просто не хочешь признаться себе в этом».
И это было так. Признать правду, означало бы окончательно потерять надежду завоевать этого мужчину. Но надежды и так не было. Для Шивона она всегда была и будет запятнанной, потому что он презирал и демонов, и вампиров, а она была в равной мере и тем и другим. Нимф не знал об этом, никто не знал, но он, должно быть, каким-то образом чувствовал что-то неладное в отношении неё.
Демонов он винил в убийстве своего отца, произошедшем много лет назад. Это было преступление, в которое девушка ненамеренно была вовлечена, хотя, он об этом тоже не подозревал. Никогда и не узнает, если Алиса будет придерживаться своей позиции.
Вампиров Шивон презирал за их жажду крови, потому что один из них однажды чуть его не убил. Той ночью, в постели, когда она погрузила клыки в его грудь, нимф едва не ударил её. Он еле удержал свою руку.
После того, как они расстались, Алиса извинялась и присылала ему приглашения снова и снова. Но так же, как он игнорировал её при встрече, нимф оставлял без внимания и её послания. Однако… временами, она могла поклясться, что он был где-то поблизости, скрытый в тени, что она чувствовала его взгляд на себе. Возможно, это просто воображение выдавало желаемое за действительное, потому что девушка никогда не могла его обнаружить. Вампир была очень хорошо тренирована. Она должна была вычислить хоть какие-то следы его присутствия. Отпечатки ног, волосы, что — нибудь. Но никогда ничего не находила.